|
El mercurio,
según la Organización Mundial de Salud (OMS), es uno de los diez grupos
de productos químicos con mayores repercusiones negativas en la salud.
Es un elemento
natural que está presente en el aire, en el agua y en el suelo de varias
formas: como un elemento natural (metálico), de forma inorgánica u
orgánica. Cada una de estas formas tiene diferentes efectos nocivos para
el ser humano y el ambiente.
|
|
|
¿De dónde provienen las emisiones de mercurio?
Las
emisiones de mercurio hacia el medio ambiente provienen principalmente
de la combustión de carbón, pues el mercurio contenido en el carbón se
libera a través de este proceso. Algunas fuentes importantes de
emisiones de mercurio son:
- Centrales termoeléctricas.
- Calderas industriales.
- Quema de mineral de hierro, coque y caliza para producir acero.
- Incineradores de basura.
- Minería de mercurio, oro y otros metales.
- Uso doméstico para cocinar o calefacción.
Además, de forma natural, la actividad volcánica y la erosión de las
rocas también emiten mercurio hacia la atmósfera.
|
|
|
|
|
|
Estas emisiones,
al liberarse, contaminan el medio ambiente, haciendo que el mercurio
que está en suspensión caiga a la tierra en forma de lluvia, polvo o por
gravedad. Así mismo, estas partículas pueden llegar al agua (por
ejemplo océanos y corrientes fluviales), lo que ocasiona que el mercurio
entre en la cadena alimenticia.
|
|
|
¿Cómo entra el mercurio a la cadena alimenticia?
Una
vez que el mercurio se deposita en el suelo o en el agua, la forma
química del mercurio puede metilarse, en gran parte a través del
metabolismo bacteriano. Cuando esto sucede se forma el metilmercurio,
que es un compuesto orgánico neurotóxico (la forma más tóxica del
mercurio).
Este compuesto se bioacumula y se biomagnifica en la cadena alimenticia, especialmente en la acuática. A continuación se explican estos términos:
|
|
|
|
|
|
El metilmercurio se bioacumula
en los peces y mamíferos marinos y de agua dulce, de forma que estos
organismos vivos alcanzan concentraciones más elevadas de metilmercurio
que las concentraciones en su medio. Cuanto más viejo sea el pez o
mamífero, mayor será su concentración de metilmercurio.
Además se biomagnifica,
lo cual significa que cuanto más alto se encuentre el organismo en la
cadena alimenticia mayor será su concentración de metilmercurio. Por
consiguiente, los grandes peces predadores tienen más probabilidades de
contener concentraciones elevadas de metilmercurio, aunque los peces
pequeños también pueden tener grandes concentraciones de mercurio en
zonas especialmente contaminadas.
Para conocer más
de los niveles de mercurio en peces y mariscos puedes consultar la
siguiente página de la FDA:
https://www.fda.gov/food/metals/mercury-levels-commercial-fish-and-shellfish-1990-2012
¿Cómo afecta el mercurio la salud humana?
Debido a su
presencia en el ambiente, agua y suelo, todos tenemos en nuestro
organismo pequeñas cantidades de este compuesto, ya que estamos
expuestos al mercurio y a otras de sus formas en diferentes
circunstancias. Sin embargo, para la OMS, la principal vía de exposición
humana es el consumo de pescado y mariscos contaminados con
metilmercurio.
De forma general, hay dos grupos vulnerables a los efectos del mercurio:
|
|
|
El mercurio
elemental y el metilmercurio son tóxicos para el sistema nervioso
central y el periférico:
- Tras la
inhalación, ingestión de distintos compuestos de mercurio o tras la
exposición cutánea a ellos se pueden observar trastornos neurológicos y
del comportamiento, con síntomas como temblores, insomnio, pérdida de
memoria, efectos neuromusculares, cefalea o disfunciones cognitivas y
motoras.
- En un
adulto, la intoxicación por metilmercurio se caracteriza por la
degeneración focal de las neuronas, un desgaste de las mismas que puede
causar graves problemas de memoria, temblores o disturbios sensoriales,
entre otros.
Niveles máximos permisibles de mercurio en peces
Es
importante que las plantas procesadoras de pescados realicen muestreos y
análisis para cumplir con los limites máximos permisibles según la
norma aplicable:
|
|
|
¿Cómo podemos los humanos reducir la exposición humana a fuentes de mercurio?
Algunas formas
de reducir la emisión de mercurio, y así mismo, la exposición a este
contaminante son:
- Disminuir
el consumo de pescados y mariscos con altos contenidos de mercurio,
especialmente grupos vulnerables (embarazadas y niños).
- Promover el uso de energía limpia que no dependa de la combustión del carbón.
- Disminuir o eliminar la minería del mercurio y el uso de mercurio en la extracción de oro y otros procesos industriales.
- Eliminar
progresivamente el uso de productos no esenciales que contengan
mercurio e implementar métodos seguros de manipulación, uso y
eliminación de los restantes productos con mercurio (pilas, termómetros,
barómetros, productos farmacéuticos).
|
|
|
