¿Qué es importante considerar al elegir utensilios y materiales de plástico para el manejo de alimentos?

Si bien el acero inoxidable es uno de los materiales preferidos por la mayoría de los manipuladores de alimentos por cumplir en su totalidad con las características que se desean, hoy en día el plástico ha ido ganando terreno al incrementar su demanda en la fabricación de utensilios para el procesamiento de los alimentos ya que ha demostrado ser un producto de bajo costo, resistente, de alta durabilidad y ligereza.

Diversos materiales como la madera, acero inoxidable, cerámica, vidrio, etc., han sido utilizados en la fabricación de equipo, mobiliario y utensilios para el procesamiento de los alimentos. Algunas propiedades como durabilidad, facilidad de limpieza, resistencia, seguridad, bajo costo y propiedades antimicrobianas son características que se toman en cuenta al momento de su elección.

Un material adecuado para la manipulación de alimentos debe cumplir con las siguientes características:

Que no trasmita:

Que no modifique:

Que sea resistente a:

Con superficie:

Sustancias toxicas

Olores
Colores
Sabores

Al desgaste
El ímpacto
A la oxidación
A la corrosión

Lisa
Continua
Sin porosidad
Fácil limpieza

Fácil de:

Desincrustar
Lavar
Sanitizar

En el caso de los plásticos, éstos poseen la mayoría de las características recomendables al ser materiales inocuos, resistentes a la corrosión, a los ácidos y detergentes, además de tener baja conductividad térmica y eléctrica. Las características de los plásticos varían de acuerdo a su composición y método de fabricación. En la industria alimentaria la utilización de los plásticos está basada prácticamente en su resistencia a la temperatura, encontrando los siguientes grupos:

Termoplásticos: Aquellos plásticos que por su composición toleran variaciones de temperatura y se ablandan o suavizan al calentarlos y se endurecen al enfriarse. Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP), poliamidas (Nylon), polietileno Tereftalato (PET).

Termoestables: Son plásticos que se endurecen una vez que se calientan y al exponerlos nuevamente a altas temperaturas se carbonizan (queman), además son más sensibles a los ácidos. La mayoría de estos plásticos poseen sustancias plastificantes que los hacen más flexibles. Ejemplos: siliconas, poliuretanos y caucho.

A continuación se describen las características y aplicaciones de los principales plásticos utilizados en la industria de los alimentos y que cumplen con la normatividad en materia de inocuidad:

Tabla comparativa de los materiales plásticos

Certificación de plásticos grado alimenticio

Es muy recomendable que al adquirir algún equipo, herramienta o utensilio, éstos cuenten con el certificado de algún organismo oficial que avale su uso para el procesamiento de los alimentos. El sello o símbolo significa que el producto ha pasado por pruebas y controles que satisfacen los criterios establecidos respecto al diseño, la construcción, la evaluación de los materiales, las pruebas de rendimiento y la seguridad que garantizan que el producto es apto para el contacto con los alimentos.

Sello NSF

Organismo que certifica: NSF International (National Sanitation Foundation. Organismo americano con reconocimiento mundial).

Referencia de certificación: NSF/ANSI Standard 2, que establece los requerimientos mínimos para la protección de los alimentos e higiene para los materiales, la concepción, fabricación, construcción y la prestación de los utensilios y equipamientos asociados con la manipulación y la preparación de los alimentos.

Sello NF

Organismo que certifica: AFNOR Certification. Organismo Francés con reconocimiento en la Unión Europea.

Referencia de certificación: NF 031, Higiene Alimentaria. Certificación de materiales que cumplen con el reglamento 1935/2004 del Parlamento Europeo en referencia a los materiales y objetos destinados a entrar en contacto con los productos alimenticios.

USDA

Organismo que certifica: USDA (United States Department of Agriculture).

Referencia de certificación: Regulaciones de la USDA en cuanto a diseño, construcción y materiales de un producto para contacto con los alimentos.

Organismo que certifica: Parlamento Europeo y el Consejo de la Unión Europea. Referencia de certificación: Cumplimiento de la reglamentación EC nÂ°1935/2004 de la Comunidad Europea y la Directiva 2002/72/EC, que define los estándares para los artículos que estén en contacto con alimentos. Estos estándares enmarcan la producción, materiales y estructura del artículo, de acuerdo con su utilización.