El mercurio, según la Organización Mundial de Salud (OMS), es uno de los diez grupos de productos químicos con mayores repercusiones negativas en la salud.
Es un elemento natural que está presente en el aire, en el agua y en el suelo de varias formas: como un elemento natural (metálico), de forma inorgánica u orgánica. Cada una de estas formas tiene diferentes efectos nocivos para el ser humano y el ambiente.
¿De dónde provienen las emisiones de mercurio?
Las emisiones de mercurio hacia el medio ambiente provienen principalmente de la combustión de carbón, pues el mercurio contenido en el carbón se libera a través de este proceso. Algunas fuentes importantes de emisiones de mercurio son:
- Centrales termoeléctricas.
- Calderas industriales.
- Quema de mineral de hierro, coque y caliza para producir acero.
- Incineradores de basura.
- Minería de mercurio, oro y otros metales.
- Uso doméstico para cocinar o calefacción.
Además, de forma natural, la actividad volcánica y la erosión de las rocas también emiten mercurio hacia la atmósfera.
Estas emisiones, al liberarse, contaminan el medio ambiente, haciendo que el mercurio que está en suspensión caiga a la tierra en forma de lluvia, polvo o por gravedad. Así mismo, estas partículas pueden llegar al agua (por ejemplo océanos y corrientes fluviales), lo que ocasiona que el mercurio entre en la cadena alimenticia.
¿Cómo entra el mercurio a la cadena alimenticia?
Una vez que el mercurio se deposita en el suelo o en el agua, la forma química del mercurio puede metilarse, en gran parte a través del metabolismo bacteriano. Cuando esto sucede se forma el metilmercurio, que es un compuesto orgánico neurotóxico (la forma más tóxica del mercurio).
Este compuesto se bioacumula y se biomagnifica en la cadena alimenticia, especialmente en la acuática. A continuación se explican estos términos:
El metilmercurio se bioacumula en los peces y mamíferos marinos y de agua dulce, de forma que estos organismos vivos alcanzan concentraciones más elevadas de metilmercurio que las concentraciones en su medio. Cuanto más viejo sea el pez o mamífero, mayor será su concentración de metilmercurio.
Además se biomagnifica, lo cual significa que cuanto más alto se encuentre el organismo en la cadena alimenticia mayor será su concentración de metilmercurio. Por consiguiente, los grandes peces predadores tienen más probabilidades de contener concentraciones elevadas de metilmercurio, aunque los peces pequeños también pueden tener grandes concentraciones de mercurio en zonas especialmente contaminadas.
Para conocer más de los niveles de mercurio en peces y mariscos puedes consultar la siguiente página de la FDA:
https://www.fda.gov/food/metals/mercury-levels-commercial-fish-and-shellfish-1990-2012
¿Cómo afecta el mercurio la salud humana?
Debido a su presencia en el ambiente, agua y suelo, todos tenemos en nuestro organismo pequeñas cantidades de este compuesto, ya que estamos expuestos al mercurio y a otras de sus formas en diferentes circunstancias. Sin embargo, para la OMS, la principal vía de exposición humana es el consumo de pescado y mariscos contaminados con metilmercurio.
De forma general, hay dos grupos vulnerables a los efectos del mercurio:
El mercurio elemental y el metilmercurio son tóxicos para el sistema nervioso central y el periférico:
- Tras la inhalación, ingestión de distintos compuestos de mercurio o tras la exposición cutánea a ellos se pueden observar trastornos neurológicos y del comportamiento, con síntomas como temblores, insomnio, pérdida de memoria, efectos neuromusculares, cefalea o disfunciones cognitivas y motoras.
- En un adulto, la intoxicación por metilmercurio se caracteriza por la degeneración focal de las neuronas, un desgaste de las mismas que puede causar graves problemas de memoria, temblores o disturbios sensoriales, entre otros.
Niveles máximos permisibles de mercurio en peces
- Es importante que las plantas procesadoras de pescados realicen muestreos y análisis para cumplir con los limites máximos permisibles según la norma aplicable:
¿Cómo podemos los humanos reducir la exposición humana a fuentes de mercurio?
Algunas formas de reducir la emisión de mercurio, y así mismo, la exposición a este contaminante son:
- Disminuir el consumo de pescados y mariscos con altos contenidos de mercurio, especialmente grupos vulnerables (embarazadas y niños).
- Promover el uso de energía limpia que no dependa de la combustión del carbón.
- Disminuir o eliminar la minería del mercurio y el uso de mercurio en la extracción de oro y otros procesos industriales.
- Eliminar progresivamente el uso de productos no esenciales que contengan mercurio e implementar métodos seguros de manipulación, uso y eliminación de los restantes productos con mercurio (pilas, termómetros, barómetros, productos farmacéuticos).
Bibliografía
Epa.gov
www.who.int
http://www.fao.org/fao-who-codexalimentarius/en/
NORMA Oficial Mexicana NOM-242-SSA1-2009, Productos y servicios. Productos de la pesca frescos, refrigerados, congelados y procesados. Especificaciones sanitarias y métodos de prueba.
Fda.gov