El uso de utensilios y materiales de plástico en la industria alimenticia

¿Qué es importante considerar al elegir utensilios y materiales de plástico para el manejo de alimentos?

Si bien el acero inoxidable es uno de los materiales preferidos por la mayoría de los manipuladores de alimentos por cumplir en su totalidad con las características que se desean, hoy en día el plástico ha ido ganando terreno al incrementar su demanda en la fabricación de utensilios para el procesamiento de los alimentos ya que ha demostrado ser un producto de bajo costo, resistente, de alta durabilidad y ligereza. Diversos materiales como la madera, acero inoxidable, cerámica, vidrio, etc., han sido utilizados en la fabricación de equipo, mobiliario y utensilios para el procesamiento de los alimentos. Algunas propiedades como durabilidad, facilidad de limpieza, resistencia, seguridad, bajo costo y propiedades antimicrobianas son características que se toman en cuenta al momento de su elección. Un material adecuado para la manipulación de alimentos debe cumplir con las siguientes características:

En el caso de los plásticos, éstos poseen la mayoría de las características recomendables al ser materiales inocuos, resistentes a la corrosión, a los ácidos y detergentes, además de tener baja conductividad térmica y eléctrica. Las características de los plásticos varían de acuerdo a su composición y método de fabricación. En la industria alimentaria la utilización de los plásticos está basada prácticamente en su resistencia a la temperatura, encontrando los siguientes grupos:

Termoplásticos: Aquellos plásticos que por su composición toleran variaciones de temperatura y se ablandan o suavizan al calentarlos y se endurecen al enfriarse. Ejemplos: polietileno (PE), polipropileno (PP), poliamidas (Nylon), polietileno Tereftalato (PET).

Termoestables: Son plásticos que se endurecen una vez que se calientan y al exponerlos nuevamente a altas temperaturas se carbonizan (queman), además son más sensibles a los ácidos. La mayoría de estos plásticos poseen sustancias plastificantes que los hacen más flexibles. Ejemplos: siliconas, poliuretanos y caucho.

A continuación se describen las características y aplicaciones de los principales plásticos utilizados en la industria de los alimentos y que cumplen con la normatividad en materia de inocuidad:

Certificación de plásticos grado alimenticio

Es muy recomendable que al adquirir algún equipo, herramienta o utensilio, estos cuenten con el certificado de algún organismo oficial que avale su uso para el procesamiento de los alimentos.

El sello o símbolo significa que el producto ha pasado por pruebas y controles que satisfacen los criterios establecidos respecto al diseño, la construcción, la evaluación de los materiales, las pruebas de rendimiento y la seguridad que garantizan que el producto es apto para el contacto con los alimentos.